Winston Smith żyje w Oceanii, gdzie Partia kontroluje informacje, codzienne zachowania i pamięć o przeszłości. Pracuje w Ministerstwie Prawdy, przerabiając dawne teksty tak, by zgadzały się z aktualnymi komunikatami. Potajemnie prowadzi dziennik, bo nie chce uznać, że prawda zależy wyłącznie od władzy.
Nawiązuje zakazany związek z Julią. Kochankowie wynajmują pokój nad sklepem Charringtona i wierzą, że znaleźli przestrzeń prywatności. Winston uznaje O’Briena za sprzymierzeńca i wraz z Julią zgłasza gotowość do działania w Bractwie. Otrzymana książka objaśnia mechanizmy panowania, ale nie prowadzi do skutecznego buntu. Pokój jest obserwowany, a Charrington okazuje się agentem Policji Myśli.
Po aresztowaniu O’Brien kieruje torturowaniem i „reedukacją” Winstona. Celem nie jest jedynie przyznanie się do winy, lecz zniszczenie niezależnego osądu i uczuć. W pokoju 101, zagrożony atakiem szczurów, Winston żąda, by cierpienie przeniesiono na Julię. Po zwolnieniu spotyka ją, lecz dawna więź nie powraca. Finał pokazuje jego wewnętrzne podporządkowanie i miłość do Wielkiego Brata, nie opisaną wprost fizyczną egzekucję.